Madrid, Barcelona o Valencia: ¿qué hub elegir para una startup de inteligencia artificial?

Para un fundador de una startup de inteligencia artificial en España, la pregunta sobre dónde establecer la base de operaciones es recurrente y crucial. El debate se centra a menudo en un duelo mediático entre Madrid y Barcelona, con Valencia posicionándose como un contendiente cada vez más fuerte. Sin embargo, basar esta decisión estratégica en rankings de inversión genéricos o en la simple percepción de prestigio es uno de los errores más comunes y costosos en las primeras etapas de una empresa tecnológica.

Los análisis convencionales suelen enumerar las ventajas de cada ciudad: la concentración corporativa de Madrid, el talento internacional de Barcelona o los costes competitivos de Valencia. Si bien estos factores son relevantes, ignoran la variable más importante para una startup de IA: el alineamiento écosistémico. La verdadera pregunta no es «¿qué ciudad es mejor?», sino «¿qué ecosistema ofrece la densidad de talento, clientes y, sobre todo, capital especializado que mi startup necesita en su fase actual?». La proximidad a un superordenador, a un fondo de DeepTech o a una industria específica puede valer mucho más que estar en el código postal de moda.

Este artículo rompe con el enfoque tradicional. En lugar de una simple comparación, le ofrecemos un marco de decisión para evaluar cada hub según su adecuación sectorial, su madurez para cada ronda de financiación y las tácticas para maximizar su visibilidad. Analizaremos por qué algunas startups levantan más capital en un distrito concreto, cuándo es estratégico cambiar de ciudad y cómo elegir un inversor que aporte valor más allá del dinero. El objetivo es que pueda tomar una decisión informada, no por prestigio, sino por pura estrategia de crecimiento.

Para ayudarle a navegar por este complejo panorama, hemos estructurado este análisis en una serie de preguntas clave que todo fundador debería plantearse. El siguiente sumario le guiará a través de cada faceta de esta decisión estratégica.

¿Cómo integrarte en un hub tecnológico sin instalar físicamente tus oficinas allí?

La idea de que una startup debe tener su sede física en un gran hub para prosperar está quedando obsoleta. Gracias al auge del trabajo remoto y a nuevas estrategias de networking, es posible acceder a los beneficios de un ecosistema como Madrid o Barcelona sin incurrir en los altos costes de una oficina permanente. La clave es pasar de una mentalidad de «presencia física» a una de «presencia estratégica». Esto implica un enfoque proactivo para construir conexiones y credibilidad a distancia, aprovechando la flexibilidad que la tecnología permite.

Adoptar un modelo de «hub virtual» no solo optimiza costes, sino que también permite a la startup ser ágil y testear varios ecosistemas simultáneamente. Por ejemplo, se puede tener al equipo de desarrollo en una ciudad con talento técnico asequible y, al mismo tiempo, mantener una fuerte conexión con los círculos de inversión de la capital. Las estrategias para lograr esta integración a distancia son variadas y efectivas:

• Programas de aceleración virtuales: Inscribirse en programas de entidades como Lanzadera o Barcelona Activa, que ofrecen mentoría y acceso a su red de contactos de forma online.
• Consejo Asesor Local: Establecer un pequeño consejo con 2-3 mentores influyentes en cada ciudad clave, ofreciéndoles un pequeño porcentaje de equity a cambio de su red y conocimiento local.
• Presencia intensiva y periódica: Utilizar la red de trenes de alta velocidad (AVE) como una extensión de la oficina para realizar visitas bimestrales intensivas, concentrando reuniones con inversores, clientes y talento en pocos días.
• Patrocinio de nicho: Participar activamente en meetups y eventos muy especializados de IA, no como asistente, sino como patrocinador, para ganar visibilidad de marca en comunidades específicas.
• Contratación remota estratégica: Contratar deliberadamente talento que ya reside en los hubs objetivo. Estos empleados se convierten en embajadores y puntos de conexión locales naturales para la empresa.

El auge del trabajo remoto ha permitido que miles de profesionales internacionales elijan ciudades españolas como base, formando comunidades creativas que alimentan el ecosistema. Muchas empresas exportadoras operan con éxito sin oficinas físicas permanentes en los grandes hubs, demostrando que el talento y las oportunidades ya no están limitados por la geografía.

¿Por qué las startups ubicadas en 22@Barcelona levantan un 40% más de capital que la media nacional?

La afirmación de que las startups en el distrito 22@ de Barcelona tienen una ventaja en la captación de capital no es un mito, sino el resultado de un fenómeno conocido como «densidad de ecosistema». No se trata solo de la cantidad de startups, sino de la concentración en un mismo espacio geográfico de todos los actores clave: talento especializado, fondos de inversión internacionales, corporaciones innovadoras y centros de investigación. Esta proximidad física crea un ciclo virtuoso que acelera las oportunidades y la inversión.

Barcelona se ha consolidado como el principal polo de inversión en España. Según informes recientes, la ciudad condal atrae una parte muy significativa del capital riesgo. Un estudio del Observatorio de Startups de 2024 confirma que Barcelona capta más del 50% de la inversión nacional con 1.627 millones de euros, superando a otras ciudades. Esta concentración de capital se debe en gran medida al efecto imán del distrito 22@.

La clave del éxito del 22@ es la serendipia planificada. La concentración de fondos internacionales de primer nivel como Atomico y Target Global en el distrito, junto a la reciente instalación de nuevos hubs dedicados a la economía circular, el urbanismo y proyectos digitales, genera encuentros informales y un flujo de información constante. Un inversor puede reunirse con tres startups prometedoras en una misma mañana sin apenas desplazarse. Vicente, fundador de gigantes como Glovo y Wallapop, estima que en pocos años, el sector tecnológico podría representar entre el 20% y el 25% del PIB de Barcelona, consolidando esta ventaja competitiva.

¿Cómo maximizar tu visibilidad ante inversores en un hub saturado de startups?

Estar en un hub tecnológico de primer nivel como Madrid o Barcelona es una espada de doble filo. Por un lado, se accede a un vasto pool de inversores; por otro, la competencia por su atención es feroz. En un entorno donde los analistas de Venture Capital reciben cientos de propuestas al mes, destacar requiere una estrategia de visibilidad que vaya más allá de enviar un pitch deck genérico. La clave es generar credibilidad y confianza antes incluso de pedir la reunión, posicionándose no como una startup más, sino como un líder de opinión en su nicho.

Esto implica tácticas de «smart networking» y de construcción de autoridad. En lugar de competir en los grandes eventos masivos, donde su voz se puede diluir, es más efectivo crear sus propias plataformas o participar en foros más exclusivos. Colaborar con instituciones de prestigio o generar datos únicos para su sector son formas poderosas de que los inversores le busquen a usted, y no al revés. Además, los fondos especializados en IA a menudo tienen procesos de due diligence más ágiles y profundos, por lo que atraer su atención con contenido de valor es especialmente rentable.

Para diferenciarse en un ecosistema competitivo, es fundamental implementar acciones concretas y bien planificadas. A continuación, se detalla una hoja de ruta con puntos verificables para mejorar su posicionamiento ante los inversores.

El error de fundadores que eligen un hub por prestigio en lugar de por adecuación sectorial

El mayor error estratégico al elegir una ubicación es dejarse llevar por el «efecto halo» de Madrid y Barcelona, asumiendo que ser el más grande es sinónimo de ser el mejor para todos. Para una startup de IA, la «gravedad sectorial» de un hub es un factor mucho más determinante. Este concepto se refiere a la capacidad de un ecosistema para atraer y concentrar recursos específicos para una vertical concreta: talento con experiencia en Fintech, laboratorios de HealthTech, o ingenieros de Industria 4.0. Elegir un hub sin este alineamiento es como plantar una semilla en un terreno no fértil.

Madrid, por ejemplo, ejerce una fuerte gravedad para las startups Fintech y B2B Enterprise, dada su proximidad a las sedes del IBEX35 y a los reguladores financieros. Por otro lado, Barcelona tiene un ecosistema más maduro en Consumer Tech, Gaming y HealthTech, alimentado por su talento creativo e internacional. Ignorar estas especializaciones puede llevar a una startup de DeepTech industrial a instalarse en un entorno donde no encontrará ni los ingenieros ni los clientes piloto que necesita, a pesar del prestigio de la ciudad. Como bien señala David Boronat, presidente de la consultora Multiplica: «Madrid tiene la batalla ganada en el mercado de las grandes corporaciones. Debemos jugárnosla y decirle al mundo en qué somos los mejores. Y en innovación y talento tecnológico no tenemos nada que envidiar a nadie, especialmente en el sector salud».

El siguiente cuadro comparativo, basado en un análisis de los ecosistemas españoles por ICEX-Invest in Spain, resume estas especializaciones y es una herramienta fundamental para su decisión.

La elección correcta, por tanto, no se basa en cuál es el mejor hub en abstracto, sino en cuál ofrece el mejor alineamiento con la vertical y las necesidades específicas de su startup de IA. Un análisis detallado de estas ventajas competitivas es el primer paso para una estrategia de ubicación exitosa.

¿Cuándo cambiar tu startup de hub tecnológico: en fase seed, serie A o expansión?

La elección de un hub no es una decisión permanente. Una estrategia de ubicación inteligente contempla la posibilidad de un «arbitrage de maturité», es decir, cambiar de ecosistema a medida que la startup evoluciona de la fase seed a las rondas de crecimiento. Un hub que es perfecto para empezar, con bajos costes y acceso a talento técnico joven, puede no ser el ideal para levantar una Serie B o para la expansión internacional, donde la proximidad a grandes fondos y a talento directivo es crucial.

En la fase seed, un hub como Valencia puede ofrecer ventajas significativas. Casos de éxito como el de Bit2Me, que levantó 14 millones de euros, validan la estrategia de comenzar en un ecosistema con costes más controlados. Datos recientes muestran que mientras la inversión descendía en Madrid y Barcelona, en Valencia se experimentaba un notable incremento, atrayendo 30 millones de euros en el primer semestre. Esto sugiere que para las primeras etapas, donde la prioridad es el desarrollo de producto y la validación de mercado con un capital limitado, los hubs alternativos pueden ser más eficientes.

Sin embargo, a medida que la startup madura y busca rondas de financiación más grandes (Serie A, B, C), la proximidad a los centros de decisión de los grandes fondos de Venture Capital en Madrid y Barcelona se vuelve más importante. El ecosistema español está mostrando signos de madurez, con un aumento de rondas Series C (de 11 a 13) y Series Growth (de 6 a 11) en 2024, según informes de la Fundación Bankinter. Esto indica que hay capital disponible para etapas avanzadas, pero este suele estar concentrado. Por tanto, una startup que comenzó en Málaga o Valencia podría planificar estratégicamente la apertura de una segunda sede o el traslado de su equipo directivo a Madrid o Barcelona al preparar su Serie A o B para maximizar el contacto con inversores de crecimiento.

La decisión de cambiar de hub debe ser una parte proactiva de la hoja de ruta de la empresa, alineada con sus hitos de financiación y crecimiento, en lugar de una reacción tardía a la falta de oportunidades en su ecosistema original.

Operar desde España o Portugal para servir mercado europeo y latinoamericano: ¿qué país optimiza tu estrategia?

Para una startup de IA con ambiciones internacionales, la Península Ibérica se presenta como una plataforma de lanzamiento dual única: hacia Europa y hacia Latinoamérica. La elección entre España y Portugal no es trivial y debe basarse en un análisis comparativo de sus ecosistemas, marcos regulatorios y conectividad. Ambos países ofrecen ventajas, pero sus fortalezas se alinean con estrategias de expansión diferentes.

España se destaca por su doble acceso a un mercado doméstico de casi 50 millones de personas y al mercado único europeo de 450 millones. Además, funciona como un puente cultural y logístico natural hacia Latinoamérica. La conectividad aérea de Madrid-Barajas con prácticamente todas las capitales latinoamericanas lo convierte en un hub logístico y de negocios sin parangón para una estrategia que apunte a todo el continente. Portugal, por su parte, tiene una excelente conexión con Brasil, pero es menos central para el resto de la región.

Para una startup de IA, el ecosistema específico es crucial. En este aspecto, España tiene una ventaja notable. Se estima que el 62% de las startups españolas ya trabajan con IA, Big Data y Cloud Computing, lo que indica una mayor madurez y un pool de talento más experimentado en estas tecnologías. La existencia de fondos de capital riesgo especializados en Deep Tech e IA, como Adara Ventures o Next Tier Ventures, también es un diferenciador clave.

El siguiente cuadro, basado en datos sobre el ecosistema de IA en Europa, resume las ventajas estratégicas de cada país.

Fondo generalista o especializado en tu vertical: ¿cuál aporta más valor estratégico a tu startup?

Una vez elegido el hub, el siguiente paso crítico en la estrategia de financiación es seleccionar el tipo de inversor adecuado. Para una startup de inteligencia artificial, la disyuntiva entre un fondo de Venture Capital generalista y uno especializado en su vertical (IA, DeepTech) es fundamental. Mientras que un fondo generalista puede ofrecer un cheque más grande o una marca más reconocida, un fondo especializado aporta un valor estratégico que va mucho más allá del capital: el llamado «smart money».

El valor del «smart money» reside en tres áreas clave. Primero, la comprensión del negocio: un inversor especializado en IA entiende la complejidad de su tecnología, los ciclos de desarrollo más largos y las métricas de éxito específicas, lo que resulta en un proceso de due diligence más rápido y una relación más constructiva. Segundo, la red de contactos: pueden abrir puertas a clientes piloto, a talento técnico de alto nivel y a expertos en regulación de IA, algo que un fondo generalista difícilmente puede ofrecer con la misma precisión. Tercero, el apoyo estratégico: le ayudarán a definir su hoja de ruta de producto, a posicionarse frente a competidores tecnológicos y a preparar las siguientes rondas con inversores internacionales que confían en su criterio.

En España, existen ejemplos claros de ambos modelos. Fondos como Next Tier Ventures, que gestiona un vehículo de 50 millones de euros, se dedican exclusivamente a startups de IA en fase B2B, buscando realizar entre 30 y 35 inversiones en empresas con soluciones disruptivas. Su equipo tiene un profundo conocimiento técnico y de mercado en este campo. Por otro lado, fondos como Adara Ventures, con más de 180 millones bajo gestión, tienen un enfoque más amplio (España, Portugal, Reino Unido, etc.) pero han desarrollado una fuerte experiencia en verticales como ciberseguridad, infraestructura cloud e IA aplicada. Aunque no son exclusivamente de IA, su portfolio y equipo demuestran un expertise que aporta un valor estratégico significativo.

La decisión dependerá de sus necesidades. Si su principal desafío es puramente de capital para escalar un modelo ya probado, un generalista puede ser suficiente. Si busca un socio que le ayude a navegar los desafíos técnicos y de mercado inherentes a la IA, un especialista es, sin duda, la mejor opción.

¿Cómo levantar capital riesgo sin perder el control de tu startup en las primeras rondas?

La búsqueda de capital riesgo es un paso natural en el crecimiento de una startup de IA, pero a menudo viene acompañada del temor de los fundadores a la dilución y la pérdida de control. Afortunadamente, el ecosistema español ofrece una variedad de instrumentos de financiación pública y privada que pueden utilizarse estratégicamente para fortalecer la posición negociadora de la empresa antes de sentarse a la mesa con un VC. La clave es construir una base financiera sólida que permita llegar a la ronda de inversión con una valoración más alta y, por tanto, ceder un porcentaje menor de la compañía.

El primer paso es agotar las vías de financiación no dilutiva o de deuda blanda. Programas como los préstamos participativos de ENISA o la financiación del CDTI son excelentes opciones que, combinadas con ayudas regionales, pueden proporcionar el capital inicial para desarrollar el producto y conseguir las primeras métricas. En Cataluña, por ejemplo, el programa Startup Capital de ACCIÓ ofrece hasta 75.000€ sin dilución a startups tecnológicas en fases iniciales. Complementar el equity con venture debt de entidades como Sabadell BStartup o Bankinter también es una estrategia inteligente para financiar el crecimiento sin ceder más participación de la necesaria.

Cuando llegue el momento de negociar con un VC, es crucial entender la dinámica del mercado. Datos recientes sobre la inversión en España muestran una clara polarización: según un informe de Capital.es, los fondos internacionales realizan el 15% de las operaciones pero representan más del 50% del volumen, mientras que los fondos locales acometen el 63% de las operaciones con solo el 15% del volumen. Esto revela que para rondas tempranas (seed, pre-serie A), los fondos locales y los Family Offices españoles, que a menudo buscan inversiones a largo plazo con menor intervención, pueden ser aliados más alineados. Además, es vital negociar cláusulas de protección como derechos de veto reforzados y una liquidation preference de tipo 1x no-participating.

Al combinar estas fuentes de financiación y elegir al socio adecuado para cada etapa, es posible financiar el crecimiento de manera ambiciosa sin renunciar al control del proyecto en sus fases más vulnerables.

Ahora que dispone de un marco completo para analizar hubs, inversores y estrategias de financiación, el siguiente paso es aplicar esta metodología a su propio proyecto para construir una hoja de ruta de crecimiento sólida y personalizada.